Felle sind Naturprodukte. Diesem Umstand muss auch bei den Veredelungsprozessen Rechnung getragen werden: Obwohl die GNS teilweise moderne Technik einsetzt, wendet sie grundsätzlich dieselben Methoden an, die schon seit mehr als hundert Jahren gelten. «Das Gerben und Zurichten braucht seine Zeit», sagt Bernhard Neuenschwander. «Es steht ausser Frage, dass wir unsere Prozesse gerne beschleunigen würden. Aber wir müssen uns nach der Natur richten.»

Viele Arbeiten können deshalb nicht an Maschinen delegiert werden: Traditionelles Handwerk ist nach wie vor sehr gefragt – und mit ihm Mitarbeitende, welche jenes untrügliche Gefühl für das Material besitzen, das durch nichts zu ersetzen ist. Apropos Gefühl: Die Fachleute der GNS können die Herkunft eines Felles anhand der Beschaffenheit seiner Wollstruktur genau bestimmen. Auf Felle oder Pelze aus Zuchtfarmen oder von geschützten Tierarten verzichtet die Firma gänzlich.

Dass empfindliche Nasen sich in der Nähe der GNS rümpfen, ist leider unvermeidlich. Der charakteristische «Stallgeruch» einer Gerberei befindet sich seit jeher im prägnanten Bereich. Nicht umsonst wurden früher den Gerbern Quartiere ausserhalb der Stadtmauern zugewiesen: Man wollte das anrüchige Gewerbe auf Distanz halten.

Alle anderen Emissionen hat die GNS aber soweit minimiert, dass der Betrieb die Umwelt nicht belastet. Die sogenannten Gerbflotten – mit Gerbstoffen angereichertes Wasser – werden nach einem Gerbprozess zurückgepumpt und wiederverwendet. Nach rund 10 bis 15 Durchläufen wird eine Gerbflotte in die Spaltanlage geleitet. Hier werden ihr die Gerbstoffe entzogen. Das vorgereinigte Abwasser fliesst von der Spaltanlage in amtlich geprüfter und unbedenklicher Qualität weiter in das öffentliche Abwasserreinigungssystem.

Die rohen Felle werden von gröberen Fett- und Fleischrückständen befreit und an ihren Rändern in Form gebracht.

Lohnaufträge werden von Jägern und weiteren Kunden erteilt, die ihre Felle von der GNS veredeln lassen. Woran erkennt man später die Herkunft einer fertig zugerichteten Lohnware? Für die lückenlose Identifizierung der Felle machen die Mitarbeiter im Hautkeller einen Technologiespagat, der buchstäblich über Jahrhunderte reicht: In einem ersten Schritt entnehmen sie der elektronischen Datenbank eine Kennzahl für das Fell.

Das Salz entzieht den Fellen die Feuchtigkeit und verhindert dadurch das Verfaulen. Diese Methode kommt bei der eher kurzfristigen Konservierung vor der Weiterverarbeitung zum Einsatz.

Bis zu ihrer Weiterverarbeitung in der GNS oder bei Käufern werden die trockenen Rohwaren auf platzsparende Weise eingelagert.

Die Entfleischungsmaschine entfernt nach dem Weichen übrig gebliebene Fett- und Fleischpartikel sowie allenfalls noch anhaftenden Schmutz.

Diese Arbeit verlangt Fingerspitzengefühl für das Fell, viel Geschick und höchste Konzentration: Beim Dünnschneiden wird die Lederschicht auf ihre optimale Dicke zugeschnitten. Ist sie zu dick, wird das Fell hart. Und wenn sie zu dünn geschnitten wird, kann das Fell reissen – oder wegen angeschnittenen Haarwurzeln kahle Stellen aufweisen. Das Dünnschneiden sorgt dafür, dass die Felle die Gerbstoffe optimal aufnehmen und das Leder schön weich und geschmeidig bleibt.

Die GNS wendet vier Gerbmethoden an. Sie alle sind umweltfreundlich und erfüllen strengste Normen bezüglich Schadstoffemissionen. Die Rezepturen für das Gerben werden im Tresor aufbewahrt: Sie unterliegen strengster Geheimhaltung – denn in ihnen stecken jahrzehntelange Erfahrung und unzählige Perfektionierungen!

Die ideale Gerbung für alle gefärbten Felle wie Dekorations- und Autositzfelle. Dabei kommt ein natürlicher Gerbstoff (Tara) zum Einsatz. Die Fellprodukte sind hitzebeständig und waschbar.

Natur pur: Bei der Mimosa-Gerbung – auch als Biogerbung oder Naturgerbung bekannt – verwendet man ausschliesslich pflanzliche Gerbstoffe. Meist stammen diese aus der Rinde oder dem Kernholz der Akazie. Die GNS bearbeitet damit vor allem Babyfelle und Wellness-Felle wie z.B. Bettauflagen. Das Gütesiegel für die Biogerbung und die Medizinalgerbung hat die Firma vom sogenannten «Vatikan der Gerber» erhalten: Das Prüf- und Forschungsinstitut der Gerberschule Reutlingen hat die Verfahren nach strengen Kriterien beurteilt und als «umweltgerecht und schadstoffgeprüft» ausgezeichnet.

Einen Tag in der Badewanne, danach kräftig geschleudert: Kein Wunder sind die Felle etwas zerknittert. Das Stollen bringt sie wieder in Form. In feuchtem Zustand werden sie auseinandergezogen. So finden sie wieder zu ihrer Weichheit und zu ihrer ursprünglichen Grösse zurück.

Endlich trocken! Jetzt werden die Felle zugeschnitten. Teile, die nicht verwendet werden können, werden entfernt. Hier fällt auch der Entscheid über den Verwendungszweck des Fells anhand von Kriterien wie Grösse, Wollqualität und Wolllänge.

Es geht auch so: In einer Trommel machen die kleineren Felle wie Kaninchen, Fuchs oder Marder Bekanntschaft mit Sägemehl. Dieses entfettet die Haare zusätzlich, und das Fell erhält einen schönen Glanz. Diese Methode mag archaisch klingen, aber bisher hat kein Spezialist ein wirksameres Verfahren entwickelt.

Was einfach aussieht, ist ziemlich anstrengend: Die Arbeit an der Kämmmaschine erfordert einen beträchtlichen Krafteinsatz. Hier wird die Wolle «geöffnet» – sie erhält dabei mehr Volumen und das Fell sieht optisch schöner aus. Darüber hinaus entfernt die Maschine überstellige Wolle. Diese wird abgesaugt, gesammelt und weiterverwendet, zum Beispiel als Stopfmaterial.

Beim Bügeln erhalten die Felle einen schönen Glanz. Zudem fühlen sie sich danach seidig an: Die Wolle oder das Haarkleid werden dadurch aufgelockert und gewinnen dabei ein gewisses «Spiel».

Decken, Mützen, Fellfinken usw.: Im Nähatelier entstehen Fellprodukte, an denen ihre Käuferinnen und Käufern jahrelang Freude haben werden. Unter die Nadel kommen alle Arten von Fellen – vom Lamm- über das Schaf- bis hin zum Fuchs- und Marderfell. Aus dem angrenzenden Verkaufsladen wird zudem Lederbekleidung angeliefert. Daran setzen die Näherinnen mit hoher Kompetenz Änderungswünsche der Kundinnen und Kunden um.